उत्प्रेरक आम तौर पर एक ऐसा पदार्थ होता है जो समग्र मानक गिब्स मुक्त ऊर्जा परिवर्तन को बदले बिना प्रतिक्रिया की दर को बढ़ाता है। इसे ऐसे पदार्थ के रूप में भी वर्णित किया जा सकता है जो रासायनिक संतुलन को बदले बिना रासायनिक प्रतिक्रिया की दर को बढ़ाता है, और जिसका द्रव्यमान और रासायनिक गुण प्रतिक्रिया से पहले और बाद में अपरिवर्तित रहते हैं। आंकड़े बताते हैं कि उत्प्रेरक का उपयोग 90% से अधिक औद्योगिक प्रक्रियाओं, जैसे रसायन, पेट्रोकेमिकल, जैव रसायन और पर्यावरण संरक्षण उद्योगों में किया जाता है।
उत्प्रेरक विविध हैं। उनकी अवस्था के आधार पर, उन्हें तरल उत्प्रेरक और ठोस उत्प्रेरक के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है; प्रतिक्रिया प्रणाली के चरण के आधार पर, उन्हें सजातीय उत्प्रेरक और विषम उत्प्रेरक के रूप में वर्गीकृत किया जा सकता है। सजातीय उत्प्रेरक में अम्ल, क्षार, घुलनशील संक्रमण धातु यौगिक और पेरोक्साइड उत्प्रेरक शामिल हैं। आधुनिक रासायनिक उद्योग में उत्प्रेरक अत्यंत महत्वपूर्ण भूमिका निभाते हैं। उदाहरण के लिए, लौह उत्प्रेरक का उपयोग अमोनिया के उत्पादन में किया जाता है, वैनेडियम उत्प्रेरक का उपयोग सल्फ्यूरिक एसिड के उत्पादन में किया जाता है, और विभिन्न उत्प्रेरक का उपयोग एथिलीन के पोलीमराइजेशन और ब्यूटाडीन से रबर के उत्पादन में किया जाता है, तीन प्रमुख सिंथेटिक सामग्री।
